En 1896, Henry Becquerel estudiaba la fosforescencia de la pechblenda, roca que contiene uraninita. Esta roca procedía de los desechos de una mina de plata, situada en Jachymov (Bohemia, república checa), que había sido explotada desde el siglo XVI. Los experimentos consistían en exponer el mineral a la luz solar y analizar la luz emitida con ayuda de placas fotográficas. Parece ser que en una ocasión en la que el cielo nuboso impidió la experiencia, Becquerel guardó el mineral y la placa fotográfica en el cajón de su mesa de despacho, aislados de cualquier fuente de luz. Cuando reveló la placa observó que estaba velada. El mineral había emitido algún tipo de radiación sin necesidad de ser excitado. Al fenómeno se le denominó radiactividad
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El descubrimiento de Becquerel fue investigado por Pierre y Marie Curie. Ellos analizaron la naturaleza de la emisión demostrando que no era producida por una reacción química sino que estaba ligada a la presencia de determinados átomos como el uranio. Poco después, en 1898, descubrieron nuevos elementos (radio y polonio) cuyos átomos también manifestaban radioactividad. En 1903, los tres recibieron el premio Nobel por el descubrimiento de la radiactividad natural.
Marie Curie murió de leucemia con 60 años en 1934, posiblemente por la contaminación radiactiva resultante de su exposición a los mismos materiales que ella descubrió. Hoy día todavía se puede detectar altos niveles de radiación en el despacho que ella utilizaba en la Sorbona de París.
La pechblenda de Jachymov paso de ser escoria tirada en un vertedero minero a ser una fuente muy importante de materiales radiactiactivos. Por ejemplo, durante mucho tiempo fue la única materia prima para obtener radio y posteriormente fue utilizada para suminitrar material nuclear a la Unión Soviética.
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