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Moseley murió muy joven en los campos de batalla durante la primera guerra mundial. Su pérdida sirvió para que en el futuro, los científicos relevantes del Reino Unido no tuvieran que combatir en primera línea en nuevas guerras.
"Tenemos aquí una prueba de que hay en el átomo una cantidad fundamental, que aumenta en pasos regulares a medida que se pasa de un elemento al siguiente. Esta cantidad sólo puede ser la carga del núcleo positivo central, de cuya existencia ya tenemos prueba definitiva", Henry Moseley
En 1910, dos años después de que Rutherford recibiera el premio Nobel por sus estudios sobre radiactividad, Moseley entró en su grupo de investigación. Allí estudió la aplicación de grandes voltajes para controlar los electrones emitidos por el radio y desarrolló la primera pila atómica. En 1911, Antonius van den Broek había propuesto como hipótesis que el número atómico (que por aquella época era simplemente la posición que ocupaba el elemento en la tabla periódica) podría ser igual a la carga del núcleo atómico, recien descubierto por Rutherford. Esta idea interesó a Moseley e intentó contrastarla mediante el estudio de los rayos X que emitían los sólidos cuando en ellos impactaban electrones de alta energía. Su investigación la realizó en Oxford, donde había vuelto dejando la beca que le había ofrecido Rutherford en Manchester. Se pagó de su propio bolsillo el instrumental necesario y, en poco tiempo, ya tenía la instalación necesaria para medir la longitud de onda y la frecuencia de los rayos X que emitían los diferentes elementos químicos al ser bombardeados por electrones.
Descubrió que cada elemento emite rayos X a una frecuencia única. También descubrió que podía obtener una línea recta al representar los números atómicos de los elementos frente a la raíz cuadrada de la frecuencia de los rayos X que emitían.
Moseley demostró que la carga positiva en el núcleo atómico aumentaba exactamente en una unidad al pasar de un elemento al siguiente en la tabla periódica. En otras palabras, descubrió que el número atómico de un elemento es idéntico a la cantidad de cargas positivas que tiene. Tovavía no se habían detectado experimentalmente los protones (Rutherford había sugerido su existencia pero no fueron detectados por él fuera del núcleo hasta 1920) , pero la relación encontrada por Moseley parecía indicar que al pasar de un elemento al siguiente en la TP el núcleo del átomo aumentaba el número de protones en una unidad.
Moseley había descubierto que la diferencia básica entre dos elementos radicaba en el número de cargas positivas de su núcleo, es decir, en el número de protones.
Moseley propuso ordenar los elementos químicos en base al número atómico dejando de lado la ordenación basada en la masa atómica. Eso resolvía algunas contradicciones que tenía la tabla de Mendeleiev. Por ejemplo el problema entre el teluro (127,6 uma) y el iodo (126,9 uma). Según las masas atómicas, el teluro debería ir después del iodo, pero eso lo colocaba en la misma columna que el cloro o el bromo, elementos con los que no comparte propiedades. Lo mismo podríamos decir del iodo, que al ser colocado antes que el teluro iba en la misma columna que el azufre y el selenio. Todos estos problemas se solucionaban si, en lugar de masa atómica se utilizaba el número atómico para ordenar los elementos en la tabla periódica. El número atómico del teluro era 52 y el del iodo 53. Problema resuelto.
Al igual que Mendeleiev había hecho 44 años antes, Moseley predijo la existencia de cuatro elementos que todavía no se conocían. Sus números atómicos eran: 43, 61, 72 y 75. Estaba en lo cierto. Pocos años después fueron descubiertos y llevan los nombres de tecnecio, prometio, hafnio y renio.
La tabla de Moseley conserva el mismo formato que la de Mendeleiev pero está ordenada en base al NÚMERO ATÓMICO. Otra novedad: contiene los gases nobles recientemente descubiertos.
La Primera Guerra Mundial empezó en 1914 y Moseley, a pesar de que se le había propuesto para una cátedra en Oxford, se alistó voluntario en los Ingenieros Reales del Ejército Británico. Murió con 27 años en la batalla de Gallipoli en Turquía (10/agosto/1915). Como resultado de la muerte de Moseley, el gobierno británico prohibió que otros científicos de renombre ocuparan puestos de primera línea.
"Si la guerra europea no hubiera tenido otro resultado que la desaparición de esta joven vida, eso solo la convertiría en uno de los crímenes más horribles e irreparables de la historia" Esto decía Robert Millikan de la muerte de Moseley en la Primera Guerra Mundial. |
- Los primeros intentos de ordenar los elementos
- Ley periódica y tabla de Mendeleiev. Masa atómica
- Tabla periódica de Moseley. Número atómico
- Tabla periódica actual
- Metales y no metales
- Propiedades periódicas
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